La storia del cioccolato

Maya e Aztechi - i primi produttori e consumatori di cioccolato

Le prime piantagioni conosciute di alberi di cacao, utilizzati per la produzione di cioccolato, furono piantate dai Maya intorno al 600 d.C.. A quell''epoca, i Maya stavano espandendo le loro abitazioni e si stavano spostando nelle zone settentrionali del Sud America, scoprendo la penisola dello Yucatan, ideale per la coltivazione del cacao e la produzione di cioccolato. Si può quindi dire che i Maya siano stati i primi produttori di massa di cioccolato.

Ma i Maya e gli Aztechi avevano già conosciuto il cioccolato secoli prima. È interessante notare che all''inizio questo alimento era talmente apprezzato che non veniva usato solo come cibo, ma anche per pagare servizi e per scambiare oggetti ancora più preziosi.

La parola stessa cioccolato è un derivato della parola Maya "xocolatl" e si traduce come una bevanda spumosa. Nella sua forma originale, il cioccolato non era prodotto sotto forma di tavolette o caramelle come lo conosciamo oggi, ma sotto forma di bevanda. Secondo la leggenda azteca, i semi dell''albero del cacao furono portati nel nostro mondo dal paradiso stesso e gli Aztechi credevano che chi consumava cioccolato, o questa bevanda divina, sarebbe cresciuto in saggezza e forza.
Questo fatto storico divino porta anche il nome latino dell''albero del cacao, la pianta da cui si estrae il cioccolato. L''albero del cacao era originariamente chiamato semplicemente "cacao", ma il naturalista svedese Carl Linne, che ha svolto un lavoro pionieristico nella denominazione di piante e animali, ha rinominato la pianta Theobroma cacao. Theobroma in greco significa "cibo degli dei". Proprio perché il cioccolato era considerato il cibo degli dei, era così apprezzato e costoso in America centrale e meridionale.

Il cioccolato in Europa

Il primo "colpevole" dell''arrivo del cioccolato in Europa fu Cristoforo Colombo, che scoprì l''America centrale durante la sua esplorazione delle Indie. Gli Aztechi gli regalarono sacchi pieni di semi di cacao, che Colombo portò in Europa. Ma alla corte del re Ferdinando di Spagna questi doni furono semplicemente trascurati in mezzo ad altri doni d''oro e Colombo non conosceva il processo di produzione del cioccolato. Il primo contatto del cioccolato con gli europei fu quindi disastroso, poiché i semi furono gettati via.

10 semi di cacao potevano comprare un coniglio, 100 semi di cacao potevano comprare un buon schiavo. Il cioccolato divenne più popolare tra gli europei nel 1519, 17 anni dopo che Colombo lo portò per la prima volta in Europa. In quel periodo, Hernando Cortez visitò la corte dell''imperatore di Montezuma e imparò a preparare la bevanda al cioccolato.

I conquistadores spagnoli videro anche che l''imperatore beveva la sua bevanda al cioccolato prima di andare a trovare le sue amanti, e quindi credettero che il cioccolato fosse un afrodisiaco.

Portarono quindi questa conoscenza del cioccolato in Europa e la condivisero con la corte spagnola.

Ma la conoscenza di come si produce il cioccolato rimase per secoli un segreto strettamente custodito, noto solo agli spagnoli in Europa. Il re di Spagna lasciò la cura dell''albero del cacao e la produzione del cioccolato ai monaci spagnoli, che mantennero il segreto ben custodito. Il cioccolato divenne così un prodotto d''esportazione potente e costoso per la Spagna, e la potenza marittima europea impiantò grandi piantagioni di cacao nelle sue colonie per soddisfare le esigenze dell''industria del cioccolato. All''inizio del XVII secolo, tuttavia, il segreto della produzione di cioccolato divenne noto ad altre corti europee e altri Paesi, come Francia, Italia e Germania, si dedicarono alla produzione di cioccolato.

Ma nonostante le grandi piantagioni di cacao nelle Americhe, il cioccolato in Europa rimase una bevanda e un dessert per le classi più abbienti. Le persone più povere non potevano permetterselo, visto che mezzo litro di questa deliziosa bevanda costava fino a 15 scellini nella Londra del XVII secolo, una cifra enorme per l''epoca. I semi di cacao rimasero per qualche tempo un mezzo di pagamento in America Centrale. Così, 10 fave di cacao potevano comprare un coniglio e 100 fave di cacao potevano comprare un buon schiavo.

Dall''Europa, il cioccolato arrivò nel continente americano quando i coloni migrarono verso il Nord America. Ci volle un po'' di tempo prima che il cioccolato si diffondesse tra i coloni del Nord America. Così, con il passare del tempo, l''industria del cioccolato si sviluppò e il cioccolato divenne disponibile in forma solida e non più come bevanda. La forma solida del cioccolato contribuì notevolmente alla sua espansione, in quanto il trasporto del cioccolato divenne più facile e il cioccolato divenne lentamente disponibile per le classi meno abbienti.

Oggi il cioccolato è un alimento conosciuto e diffuso in tutto il mondo. La produzione annuale di semi di cacao si aggira intorno alle 600.000 tonnellate ed è in costante aumento di anno in anno. L''industria del cioccolato in America vale oggi miliardi di dollari. Ma ci sono voluti più di 1.000 anni di sviluppo e innovazione per trasformare il cioccolato da bevanda primitiva conosciuta dai Maya e dagli Aztechi delle Americhe in un alimento che emoziona e risveglia le nostre papille gustative. Ma l''evoluzione dell''industria del cioccolato è ben lungi dall''essere conclusa, con nuovi prodotti al cioccolato ogni anno e nuovi additivi per rendere il consumo di cioccolato ancora più inebriante.