Albero del cacao, albero del bene

Theobroma cacao è il nome scientifico dell''albero del cacao, l''albero che rende la vita umana (ancora) più significativa. E l''albero che fa sembrare molto ingiusto, se non addirittura insensibile, l''invito a mangiare solo cibo prodotto localmente. L''albero del cacao non cresce ai margini del giardino della nonna, come potrebbe fare un susino o un mandorlo. È un albero sempreverde, legato alla sua vicinanza all''equatore, che prospera nelle ombrose foreste pluviali dell''America centrale e meridionale (per non parlare del fatto che lo si può ammirare nella serra tropicale del Giardino Botanico di Lubiana). Ma non è solo dell''abbondanza di piogge e umidità che ha bisogno, ma anche di terreni ricchi di sostanze nutritive e di temperature che non scendono al di sotto dei 16°C. Non è solo la pioggia a essere così abbondante, ma anche il terreno così ricco di sostanze nutritive.

Il dono degli dei

Il famoso albero tropicale, dai cui semi si estrae il cacao grezzo, ricco di antiossidanti e minerali, è stato apprezzato e gustato dalle tribù indigene dell''Amazzonia, tra cui i Maya e gli Aztechi, che lo consideravano un albero sacro donato dagli dei per i suoi effetti benefici e curativi sul corpo e sulla mente. Lo portarono nei loro campi e iniziarono a coltivarlo sistematicamente. Un tempo il cacao non solo era considerato moneta legale e mezzo di scambio, ma era anche indispensabile nei riti cerimoniali o religiosi. Era anche, insieme all''oro e alle pietre preziose, una delle offerte sacrificali per i morti.

Una specialità dai colori delicati

L''albero del cacao è considerato piuttosto suscettibile alle malattie e ai funghi, soprattutto nei primi quattro anni, quando, come altre piante tropicali che devono prima farsi strada verso la luce, la crescita è molto rapida, ma poi rallenta e la resistenza si rafforza. Tuttavia, poiché l''albero in quanto tale non vanta alcuna forza particolare che gli conferisca rami di autosufficienza, non sorprende che nelle piantagioni di cacao si trovino altre specie arboree per fornirgli la protezione e l''ombra di cui ha bisogno.

In media, un albero che raggiunge i 20 metri porta circa 40 frutti allungati che, nella loro buccia ruvida e coriacea spessa circa tre centimetri, lasciano spazio alla dolce polpa del frutto che circonda i semi (il cui numero varia da 30 a 50) di varie tonalità di colori delicati. Un dettaglio interessante è il fatto insolito che il frutto, che può pesare fino a un chilo, cresce direttamente dal tronco o dai rami principali, mai dai germogli laterali o giovani. Cavlifloria è il termine usato in botanica per questo fenomeno. Ma anche se in un solo anno sull''albero sbocciano migliaia di piccoli fiori di colore bianco e rosso tenue, solo una trentina di essi fruttificano. Vale la pena notare che i baccelli di uno stesso albero si trovano in diversi stadi di maturazione e hanno una tavolozza di colori variegata, per cui la raccolta dei frutti di cacao maturi non è affatto limitata a una o due settimane.

Ibridi tra il dominante e il prestigioso

Sebbene esistano diversi tipi di cacao, se ne distinguono grosso modo due: il criollo e il forastero. Il cacao forastero è il più utilizzato nella produzione di cioccolato, in quanto è rinomato per la sua resistenza e per la resa abbondante. È la sua redditività commerciale che lo rende così superiore alle piantagioni di cacao africane. L''aroma, pur essendo cioccolatoso, non è particolarmente pronunciato e si sviluppa più rapidamente rispetto al criollo, che ha un sapore più pieno ma una resa molto più bassa e un maggior grado di sensibilità. Tuttavia, se la sua quota di produzione mondiale è minore, il suo prezzo non è affatto trascurabile: è infatti più volte superiore a quello del già citato forastero o degli ibridi naturali come il trinitario.