La lunga evoluzione del cioccolato

Le moderne cioccolaterie di tutto il mondo addolciscono le giornate dei buongustai e degli amanti del cioccolato, ma come tutte le cose, anche le cioccolaterie hanno percorso un lungo e interessante cammino dalle loro origini, e in qualche modo coincidono anche con eventi chiave nella storia del cioccolato. Sebbene i cioccolatieri come li conosciamo oggi abbiano iniziato a svilupparsi solo nel XVII secolo, le basi di questa dolce attività devono essere fatte risalire a secoli fa, addirittura a millenni fa!

La storia del cioccolato

La storia del cioccolato risale a migliaia di anni fa, con alberi di cacao piantati deliberatamente già nel primo o secondo millennio a.C.. A quel tempo, il cacao o il cioccolato erano sconosciuti in Europa, ma gli Olmechi, una tribù di indiani dell''attuale Messico, conoscevano bene il sapore dolce-amaro della fava di cacao. Da loro, i segreti della pianta del cacao furono ripresi dai Maya, che scoprirono nuovi modi di utilizzare i semi per produrre una varietà di bevande che divennero popolari, soprattutto tra le classi più elitarie della popolazione, e in seguito anche tra gli europei. Ma quando arrivarono i primi esploratori europei, le bevande a base di semi di cacao erano già conosciute da quasi tutti i popoli amerindi, alcuni dei quali avevano piantagioni di cacao e alcuni di loro lo tassavano addirittura.

Il cacao arrivò in Europa nel XVI secolo, quando gli esploratori spagnoli e portoghesi diffusero la notizia di questi affascinanti frutti della pianta del cacao. Molto rapidamente, gli spagnoli si resero conto che le bevande al cacao potevano essere migliorate molto facilmente aggiungendo zucchero di canna e vari esaltatori di sapidità come la vaniglia. Verso la fine del secolo, la bevanda si affermò socialmente e le spedizioni di semi di cacao attraverso l''Atlantico accelerarono.

Le cioccolaterie

È questo l''inizio della storia dei veri e propri cioccolatieri: il primo fu fondato a Londra nel 1657 e vendeva semi di cacao in polvere e una varietà di bevande. Il cioccolato in forma solida era sconosciuto all''epoca, almeno fino al 1674, quando si cominciarono a produrre torte e altre specialità al cioccolato. Tuttavia, queste erano accessibili solo ai buongustai più facoltosi, poiché il cioccolato era costoso e disponibile solo per le classi più ricche della popolazione. Questa situazione si protrasse fino alla metà del secolo successivo, quando, con la diminuzione del prezzo del cioccolato, fiorì lo sviluppo di nuovi congegni: prima fu inventato un mulino per macinare i semi di cacao, poi fu aggiunto un motore a vapore alla macchina, rendendo possibile la preparazione di polvere di cacao su scala di massa. Nacquero così le prime fabbriche di cioccolato.

I primi cioccolatieri svizzeri comparvero solo nel XIX secolo, quando si affermò anche la forma in tavoletta del cioccolato. Altri dolci - praline, caramelle, creme e specialità simili - vennero naturalmente realizzati rapidamente a partire dalla massa di cioccolato. Il primo dolce al cioccolato fu realizzato per San Valentino nel 1861. Lo sviluppo di nuovi tipi di dolci al cioccolato seguì presto: latte e cioccolato furono combinati con successo e le nuove miscele divennero ancora più popolari sul mercato, portando alla creazione di grandi aziende dedicate esclusivamente alla produzione di cioccolato (Nestle nel 1879).

Nel XX secolo, il cioccolato divenne di uso comune: apparvero ricette per il cioccolato e piatti a base di cioccolato a casa, e sempre più prodotti vennero immessi sul mercato. Con lo sviluppo dei trasporti e dei moderni metodi di produzione del cioccolato, la popolarità delle prelibatezze al cioccolato si è diffusa rapidamente in tutto il mondo, tanto che oggi c''è una cioccolateria ovunque, anche qui! Ricordate: non solo il cioccolato ha viaggiato da terre lontane fino alla vostra bocca, ma ha anche viaggiato nel tempo!